Les origines

On peut faire remonter l'origine de l'orgue à la flûte de Pan, le premier instrument qui utilise pour chaque note un tuyau à son fixe. L'orgue élémentaire est en somme une flûte de Pan où le souffle du joueur serait remplacé par un mécanisme producteur de vent. Cet orgue aurait été inventé par Ktesibios (un grec) au III^e siècle avant Jésus-Christ. Il prendra le nom de «hydraule», car le vent y est produit par des pompes hydrauliques.

Caisse d'airain contenant l'eau Corps de pompe en airain Pistons mobiles Leviers en forme de dauphin Étouffoir en forme d'entonnoir renversé Canon mousikos Canal Clé permettant d'ouvrir ou de fermer un canal Réglettes coulissantes (plinthides)

Le principe de l'alimentation en air de l'orgue est donc trouvé ainsi que sa conception mécanique.

Les vestiges d’un instrument du III^e siècle de notre ère ont été découverts aux environs de Budapest (Hongrie) : 13 touches y faisaient parler 4 rangs de tuyaux. Il s’agissait déjà d’un instrument pneumatique et non plus hydraulique (avec soufflets).

Bien que l'on trouve des instruments appliquant sommairement ce principe à Rome, à Byzance ou en Extrême-Orient, le véritable ancêtre de l'orgue actuel n'apparaît qu'au X^e siècle, en Europe, dans quelques châteaux, dans les églises qu'il ne quittera guère jusqu'au XIX^e siècle. D'abord posé dans le choeur, semble-t-il, puis posé sur une tribune, cet orgue médiéval est appelé «positif» : il consiste en un clavier d'une octave associé à deux ou trois jeux (familles de sons) indissociables, le «plein-jeu». Puis, on retrouve le « portatif » de plus petite taille, qui pouvait être joué dans une procession. Même à cette époque on retrouve déjà des instruments aux dimensions impressionnantes. La ville de Winchester possède un orgue de 400 tuyaux nécessitant le concours de 70 souffleurs et 2 organistes !

Jusqu'au XV^e siècle, l'orgue évolue lentement.

Du X^e au XIII^e siècle : répartition des tuyaux en jeux de plusieurs rangs (jusqu’à 10), augmentation du nombre de touches (passe de 1 à 4 octaves). L’orgue est introduit dans les églises. Buffets richement décorés.

Au XIV^e siècle : apparition du clavier de Pédale, invention des principaux jeux d’anches, premières oeuvres écrites spécifiquement pour orgue (Angleterre).

Au XV^e siècle : on introduit la séparation des jeux. L'organiste, dès lors, peut «registrer» : il peut choisir ses jeux. Certains instruments ont 3 claviers (en plus du pédalier).