Marc Savard Quebec Canada Adventure!

Moto Double-usage Thailande du Nord

Quand j'avais visité le secteur en novembre 2003, j'avais pu seulement apprécier une partie du potentiel routier pour la moto. De Chiang Rai à Mae Salong et Mae Sai, la route fut si fantastique, je me suis dit que je dois revenir ici, bientôt...

Puisque le mois d'avril n'est pas impressionnant au Québec, j'appelle Khun Ji. Ji me convainc de se diriger vers Chiang Mai pour le voyage de moto de mes rêves.

Jour 1
Nous louons un Honda 250 Baja, double-usage populaire dans cette partie du pays. Connu sous le terme enduro, je ne sais pas si c'est approprié pour décrire la catégorie. La suspension est bonne, ainsi que les freins. Nous limitons nos sacs à 25 livres chaque maximum. J'ai prolongé le support arrière avec deux bâtons de bambou, attachés avec du ruban adhésif aux côtés du porte-bagages. J'ai apporté quelques bungees en plus d'un filet, pour attacher les bagages. J'ai aussi mon propre casque, mes bottes et gants. Peu importe si la température est 36 degrés et plus, je juge que la protection est importante.
Notre première destination est Mae Hong Son, et la boucle de sud-ouest sur la route 108 fait un peu moins de 400 kilomètres. J'ai choisi de passer par le parc national de Doi Inthanon, pour la beauté et la tranquillité de la route. Étant "farang", je paye les droits d'entrée de 250 baht, mais la route vaut la dépense. Il n'y a pas beaucoup de pancartes routières, et il faut demander la direction souvent. Cela peut fournir (ou pas) l'information dont on a besoin. Même si Khun Ji est Thaï, elle obtient souvent la mauvaise réponse. Ainsi ça ne m'étonne pas si nous ne retrouvons pas la 108. Au lieu de cela, nous traversons par les montagnes, et c'est loin d'être un mauvais choix. La pluie commence à tomber et augmente de plus en plus. Khun Ji affirme que ce n'est pas de la vraie pluie. (le Roi a un projet d'ensemencement de nuages en Thaïlande.) Par contre, cette fausse pluie nous trempe complètement, en plus de rendre la route glissante. La moto commence à mal fonctionner, et nous blâmons la pluie.
La route est absolument impressionnante. La quantité de virages est même signalée, et elle semble maintenir une moyenne de 1,200 par 100 kilomètres. Nous avons accumulé plus de 3,000 virages aujourd'hui. Tout cela s'est produit en terrain montagneux, avec vue spectaculaire en prime. Nous arrivons à Mae HongSon à la fin de l'après-midi, dans la (fausse?) pluie battante. Il n'est pas difficile de trouver un gîte à ce moment-ci de l'année.

Jour 2
Le jour suivant, le plan est d'aller à la frontière de Myanmar à Mae Aw (Ban Wrak Thaï.) Tout en cherchant la bonne route, nous trouvons un village intéressant, où habite une tribu dont les femmes (long neck) portent une espèce de collier de laiton spiralé autour du cou. Étonnamment, la fille avec qui je parle, communique dans un espagnol parfait. On lui a dit d'apprendre l'espagnol au cas où des touristes hispanophone viendraient ici... Elle ne parle pas anglais cependant. Ça doit être près de Na Soi. De toute façon, cette journée nous permet une ballade vraiment intéressante sur des routes sinueuses fantastiques, sans être trop fatigant.

Jour 3
Après une deuxième nuit à Mae Hong Son, nous nous dirigeons jusqu'à Mae Lana, et laissons nos sacs à un gîte vers midi. Nous dînons. Grâce à l'indication vague d'un villageois, j'engage la moto sur le chemin de terre allant vers Tham Lot (une belle caverne avec rivière souterraine.) Je ne dis pas à Khun Ji qu'on aurait pu y aller par la route pavée. Au lieu de cela, je suis mon instinct, à travers jungle et montagnes, et choisis les bonnes intersections sur environ 22 kilomètres de terre. Quand nous rencontrons des soldats à un point de contrôle, Khun Ji m'incite à tordre la poignée pour disparaître. C'est peu commun de sa part, puisqu'elle peut toujours contrôler la situation. Elle m'explique plus tard, qu'ils demandaient déjà de l'argent. La présente partie de la Thaïlande n'est pas un secteur touristique habituel, ainsi nous sommes mieux de déguerpir (il faut pas être timide, comme elle dit...) Nous trouvons la caverne, et la ballade en radeau sur la rivière souterraine est une pause fraîche et agréable, contrastant avec la chaleur étouffante. Nous revenons à Mae Lana par l'intermédiaire de Soppong et de la sinueuse route pavée. J'ai voulu atteindre Tham Papuek, franc nord. À un certain point, Khun Ji dit que c'est trop tranquille à son goût, et que nous devrions rebrousser chemin vers Mae Lana. J'ai partagé un certain nombre d'aventures avec Khun Ji, et elle a un bon instinct. Malgré que ne sois pas peureux, je suis plus sage au cours des ans, et n'ai rien à prouver.
Avant la descente au village (Mae Lana) dans la vallée, pendant que j'ai un signal de téléphone, j'appelle Tom à la shop moto, pour l'aviser que la moto est de moins en moins fiable. Je lui dis que nous reviendrons à Chiang Mai pour la changer le jour suivant. Le tracé de notre voyage est une forme géante d'arachide sur la carte, très près d'une voie "8" d'approximativement 1,600 kilomètres. Chiang Mai est à peu près au milieu. Ainsi, l'arrêt à Chiang Mai pour un changement de moto n'est pas un gros problème, et en outre, je veux transférer des photos à partir du bâton de mémoire à un CD. (j'aurais dû acheter cette carte 1 gig avant de partir de la maison...)

Jour 4
Le démarrage de la moto à la poussette, est vraiment difficile ce matin. Je laisse chauffer le moteur 5 minutes avant de tenter la montée hors de la vallée. On se perd dans la fumée bleue; ce n'est pas bon. Comme il n'y a pas d'urgence à retourner à la shop, nous arrêtons aux sources d'eau chaude de Pong Ron au sud de Pai. Se baigner n'est évidemment pas rafraîchissant; l'eau bout! Une expérience intéressante.
Je convaincs facilement Khun Ji d'aller au sud par l'intermédiaire de Ban Wat Chan. Ça ajoute probablement 50 kilomètres, et cette route montagneuse est le plus long bout de route non pavée en Thaïlande. C'est presque 140 kilomètres de gravier et de sable, avec beaucoup de sections en construction. La route 1096 entre Samoeng et Mae Rim a un pavage impeccable, de belles courbes serrées régulières, pur plaisir pour le fervent de moto sport.

Jour 5
Il s'est avéré que le moteur de la moto précédente n'a plus aucune compression et est frit. Nous quittons Chiang Mai tôt avec une moto fraîche. Une pause à Chiang Dao permet à Khun Ji de prendre son petit déjeuner. À Ban Sop Kha, nous laissons la 107, pour nous diriger ouest vers Doi Ang Khang, par la 1249. Nous prenons beaucoup de photos, puisque la route elle-même est absolument spectaculaire. Épingles, montées abruptes, le tout. Par deux fois, nous devons refroidir les frein en redescendant. Je pulvérise l'eau avec ma bouche, directement sur l'ensemble frein et moyeu. Cela n'endommage pas le disque, et il est plus efficace que l'air seul. Nous arrivons à Tha Ton vers cinq heures pm, et nous arrêtons devant un fournisseur local de casse-croûte. Un gros orage débute immédiatement! Nous tirons la moto sous son toit, et attendons une heure avant que le temps se calme. La synchronisation de cet arrêt est incroyablement chanceuse. Tha Ton est un lieu où on met les radeaux dans la rivière Mae Nam Kok, départ d'une longue descente jusqu'à Chiang Rai. Nous avions prévu dormir ici, et nous y sommes arrivés justes à temps.

Jour 6
Le jour suivant nous passons par Mae Salong, et cette fois nous prenons le temps d'explorer le secteur un peu plus qu'en 2003. La route 1234 est incroyable. La bonne chose au sujet de ces routes fantastiques est qu'elles ne sont jamais très occupées. Parfois, nous faisons des dizaines de kilomètres avant de rencontrer quiconque. La route au nord de Doi Tung nous fait passer en partie au Myanmar. Les soldats Thai au point de contrôle, nous avertissent de ne pas arrêter sur cette section. Il n'est parfois pas recommandé d'emprunter cette route, en raison de combat armé. C'est la deuxième fois que je le fais sans accroc. Elle est trop scénique pour la manquer.
Certains disent que conduire en Thaïlande est dangereux. C'est sûr qu'il faut être en alerte tout le temps. Aucun conducteur que ce soit de camion, d'autobus ou de voiture ne s'empêchera de dépasser en raison d'une motocyclette venant en sens opposé. C’est normal en Thaïlande que la moto se tasse sur l'accotement. Le problème c'est que souvent il n'y a aucun accotement, et le fossé est quelques cent mètres vers le bas... En outre, quand on roule à 100 km/h, penché à 45 degrés dans une courbe, se déplacer sur l'accotement peut être un manœuvre délicate.
En arrivant dans Mae Sai, nous avons la sensation de revenir à la civilisation. La circulation plus dense est la première différence apparente. Une crème glacée au 7/11 est insuffisante pour nous réhydrater, dans cette chaleur de 38 degrés. Chiang Saen, le long du fleuve de Mekong, est un meilleur endroit pour une halte, qui inclut un couple de bières. Même Khun Ji se plaint (c'est vraiment peu commun) de la chaleur. Nous atteignons ensuite Chiang Khong en fin d'après-midi. Nous sommes déshydratés, aucun doute. La chambre avec vue sur le Mekong est parfaite. L'air climatisé n'est pas un luxe. À 500 baht la nuit, c'est peu.

Jour 7
Ji et moi sommes satisfaits de notre voyage jusqu'à maintenant. Nous sommes également endolori et il n'y a aucun doute que nous essayerons d'atteindre Chiang Mai (moins de 300 kilomètres), si nos fesses nous le permettent. Rouler à deux fait une différence en terme de confort (ou manque de... ). Nous longeons le fleuve Mekong autant que possible. À un certain point de contrôle militaire, nous sommes arrêtés et forcés de retourner. Je suis surpris, parce que selon ma carte, nous ne sommes pas censés traverser au Laos. Mais les soldats ont une autre opinion, et nous devons rebrousser chemin. La route n'est pas de la même qualité que précédemment. Beaucoup de trous, c'est pire que rouler en sentier. Ainsi, nous ne sommes pas difficiles à convaincre, et retournons vers la 1155, vers le sud à Chiam Kham. De là, la route est une croisière sinueuse et rapide vers Chiang Mai.
Bien que nous ayons gardé le moto pour sortir ce soir, nous préférons une marche au snack favori de Ji. Après souper, j'obtiens un excellent massage à l'huile mérité ( derrière compris.)

Jour 8
Je ramène la moto à la shop. Nous devrons trouver une monture plus confortable pour la prochaine aventure. La Thaïlande du Nord est un secteur parfait pour la moto d'aventure. On peut même dépasser une voiture de police dans une courbe, s'il ne conduit pas assez rapidement! (je l'ai fait). Il est généralement facile et sûr de voyager en Thaïlande. Je souhaiterais qu'il y ait un meilleur choix de moto disponible dans Chiang Mai. Nous allons à Pattaya pour vérifier les motos disponibles. Je pourrais louer un Honda Transalp 600 pour 2,400 baht par semaine. Le Honda 250 à Chiang Mai m'a coûté 4,450 baht. Le taux de change est 30 baht / 1 dollar Can. Le problème: parcourir la distance de Pattaya jusqu'à la partie plus intéressante au Nord prendrait une couple de jours...

Dual-Sport moto trip Northern Thailand

I scouted the area back in November 2003, and could only appreciate part of the riding potential awaiting. From Chiang Rai to Mae Salong and Mae Sai, it was so fantastic, I said I must come back here, soon...

At the beginning of April, Quebec is rather unpleasant. Since I was not impressed by the month of April in Quebec so far, Khun Ji and I elect to head up to Chiang Mai for the bike trip I dreamed about.

Day 1
We rent a Honda 250 Baja, a dual-sport bike popular in this part of the country. They're known as enduro, although I don't know if this is the proper term to describe the category. The suspension is good, so are the brakes. We limit our bags to 25 pounds each max. I extended the rear rack with two bamboo stick, taped up to the side of the luggage rack. I had a few bungees plus a net that I took along, with my own helmet, boots and gloves. It doesn't matter if the temperature is 36 degrees and plus, I feel protection is important.
Our first destination is Mae Hong Son, and the southwest loop on highway 108 is a bit less than 400 km. I elected to go through the Doi Inthanon national Park, for the beauty and quietness of the road. Being farang, I pay the 250 baht entry fee, even for just crossing. There isn't much road signs, and you must ask for direction quite often. That may or may not give the information you need. Even if Khun Ji is Thai, she often gets the wrong answer. So it's not surprising if we don't get back on the 108. Instead, we crossed through the mountains, and it's far from being bad. At some point the rain started. Khun Ji affirms it's not real rain. (The King has a rain-making project in Thailand) However, this fake rain got us soaked, chilling, and made the road slippery. At this point, our bike started acting up, so we blamed it on the rain.
The road is absolutely awesome. The amount of turns is even posted, and it seems to average 1,200 per 100 km. We logged over 3,000 turns today. All of that happened in mountainous terrain, with spectacular view. We arrive in Mae Hong Son at the end of the afternoon, in pouring (fake?) rain. It's not hard to find a guesthouse at this time of the year.

Day 2
The next day, the plan is to go to the Myanmar border to Mae Aw (Ban Wrak Thai). While looking for the right road, we find an interesting tribe village with the longneck women wearing their heavy brass coil. Amazingly, the girl with whom I talk, communicated in perfect spanish with me. She says she's been told to learn spanish in case some hispanofone tourist comes here... She doesn't speak english though. It must have been near Na Soi. Anyway, that day proved to be really interesting riding up fantastic winding roads of good condition, without being too tiring.

Day 3
After a second night to Mae Hong Son, we head up to Mae Lana, and drop the bags to the guest house at mid-day. We eat lunch, and with the vague indication from some local, I engage the bike on the dirt trail loop to the Tham Lot (a beautiful cave with an underground river crossing it.) I didn't tell Khun Ji we could've gone via the paved road. Instead, I follow my instinct, through jungle and mountains, various intersections on a 22 km (or so) of dirt road. When we meet soldiers at a checkpoint, Khun Ji pushes me to twist the throttle and go. That's unusual on her part, since she can always manage the situation. She explains to me later, that they were already asking for money. This part of Thailand is not the usual tourist area, so we'd better get away (don't be shy, as she said to me...) We found the cave, and the cool underground rafting was a pleasant break from the scorching heat. We return to Mae Lana via Soppong and the twisty paved road. I wanted to reach Tham Papuek, way north. At some point, Khun Ji thought it was just a little too quiet to be 100% safe by ourselves, so we gave up on that one, and went to Mae Lana. I've shared quite a few adventures with Khun Ji, and she has a good instinct. Although I don't get scared easily, I grew wiser through the year, and have nothing to prove.
Before descending to the village (Mae Lana) in the valley, while I can pick a phone signal, I call Tom at the bike shop, to let him know the bike is increasingly unreliable. I tell him we'll return to Chiang Mai to change it the next day. The way our journey takes us, it's like a giant peanut shape on the map, very close to an "8" track of approximately 1,600 km. Chiang Mai is situated approximately in the middle. So, stopping in Chiang Mai for a bike change is no big deal, and besides, I wanted to transfer pictures from the memory stick to a CD. (I should have bought that 1 gig SD card before leaving home...)

Day 4
Push starting the bike is really difficult this morning. I warm it up 5 minutes before attempting the climb out of the valley. We're lost in blue smoke; it's not good.
There's really no rush to get back to the shop. We stop to the Pong Ron Hot Springs south of Pai. The bathing could obviously not be cool; the water is boiling! Interesting experience.
I easily convince Khun Ji of going south via Ban Wat Chan. It probably adds an extra 50 kilometres, and this mountainous road is the longest stretch of unpaved road in Thailand. It's nearly 140 kilometres of gravel and sand, with many sections under construction. The road 1096 between Samoeng and Mae Rim is absolutely fantastic pavement, beautiful regular tight curves, and a must for the sport bike enthusiast.

Day 5
It turned out the engine of our previous bike has no compression left and is fried. With a fresh bike, we leave Chiang Mai early. A pause in Chiang Dao allows Khun Ji to have her breakfast. At Ban Sop Kha, we leave the 107, to thread our way west to Doi Ang Khang, on the 1249. We take many pictures, since the road itself is absolutely spectacular. Switchbacks, steeps, the whole deal. We have to cool the brake a couple of times when coming back down. I spray the water with my mouth, directly on the brake and hub assembly. That doesn't damage the disc, and it's more efficient than air and time alone.
We arrive in Tha Ton around five pm, and stop in front of a local snack vendor. A heavy rainstorm start immediately! We pull the bike under his roof, and wait for an hour before weather calms down. The timing of this stop was unbelievably lucky. ThaTon is where many rafts put in the Mae Nam Kok River, for a long ride to Chiang Rai. We'd planned to sleep here, and we got there just in time.

Day 6
The following day takes us through Mae Salong, and this time we take time to explore the area a bit more than in 2003. The road 1234 is unbelievable. The good thing about these fantastic roads is that they're never very busy. Sometimes, we do tens of kilometres before seeing anyone. The road north of Doi Tung takes us partly through Myanmar. The soldiers at the checkpoint, warn us to not stop while going through it. It is sometimes not advisable to drive this road at all, due to armed fighting. That's the second time I do it without a snag. It's just too scenic to miss it.
Some say that driving in Thailand is dangerous. For sure one must be alert all the time. Any driver of a truck, bus, or car will not stop from overtaking because of a motorbike coming the other way; it's normal in Thailand for the motorbike to give way by driving on the shoulder. The problem is often there is no shoulder, and the ditch is a few hundred meters down... Besides, when driving at 100 km/h, leaning at 45 degrees in a curve, moving to the shoulder can be a tricky manoeuver.
When arriving in Mae Sai, we feel like we returned to civilization. The heavier traffic is the first noticeable difference. An ice cream at the 7/11 is insufficient to rehydrate us, in this 38 degrees heat. Chiang Saen, along the Mekong River, is a better place for a break that includes a couple of beers. Even Khun Ji complains (that's really unusual) about the heat. We then reach Chiang Khong for a check-in. We're dehydrated, no doubt. The room with a view on the Mekong is perfect. Air-con is a must. At 500 baht a night, it's a good deal.

Day 7
Both Ji and I are satisfied with our trip so far. We're also sore and there's no debating that we'll try to reach Chiang Mai next (less than 300 km), if our butts can make it. Riding two-up makes a difference in comfort (or lack of it). We hug the Mekong River as much as possible. At some military checkpoint, we're stopped and forced to go back. I'm puzzled, because according to my map, we're not supposed to cross into Laos. But the soldiers have another opinion, and we must turn back. The road is not of the same quality as previously. Many potholes, in fact worst than riding on dirt. So, we're not hard to convince, and head back on the 1155, south to Chiam Kham. From there, it's fast cruise to Chiang Mai.
Although we kept the bike for going out tonight, we prefer a walk to Ji's favourite nearby food vendor. After dinner, I get a deserved full body oil massage (including the butts.)

Day 8
I return the bike to the shop the next morning. We have to find a more comfortable ride for the next adventure. Northern Thailand is a perfect area for the adventure motorcyclist. You can even overtake a police car in a curve, if he's not driving fast enough! (I did it). Thailand is a generally safe an easy country to travel into. I wish they had a better selection of motorbikes available in Chiang Mai, though. We go to Pattaya to check the bikes there. I could rent a Honda Transalp 600 for 2,400 baht/week. The Honda 250 in Chiang Mai costed me 4,450 baht for the week. The exchange rate is 30 baht to the Can $. The only problem is the drive from Pattaya to the North (more interesting part) would take a couple of days...