Marc Savard Quebec Canada Adventure!

Après avoir complété les formalités de départ a l'aéroport de Libreville, nous décollons, ce mardi 30 août 1994, et montons à l'altitude de 6,500 pieds, en direction de Malabo, capitale de la Guinéa Ecuatorial, située au nord de l'ile de Bioko, a 250 milles au nord de Libreville. Le temps s'annonce beau, rien a signaler sur l'écran radar météo de bord. Mon mécanicien est un peu inquiet. Pour lui, 250 milles au dessus de l'eau en hélicoptère, pour trouver une île d'environ 700 milles carrés semble un peu risqué. Si on la manquait? Après moins d'une heure de vol, on discerne deux taches rouges sur l'écran couleur du radar. Les deux volcans principaux de l'île. J'établis le contact radio avec la tour de contrôle de Malabo. Mon appareil photo est a portée de la main. Le plus haut pic de l'ile, Santa Isabel, culmine à dix milles pieds d'élévation.

Arrivés à 50 milles de l'île, on ne le voit toujours pas. Seulement une immense boule nuageuse dense, s'élevant à vingt milles pieds. On a la chance d'obsever un phénomène météorologique impressionnant. L'ile crée son propre micro climat. La chaleur dégagée par la terre et la jungle, créent un courant d'air ascendant qui aspire l'air frais et humide de la mer. En se refroidissant, celle-ci se condense pour former un immense nuage bourgeonnant. Sur l'écran radar, il n' y a pas lieu de s'inquiéter. On longe l'est de l'île pour s'assurer d'éviter la montagne. Graduellement, on perd toute référence visuelle. Dans les nuages a 6,500 pieds avec un volcan de 10,000 pieds à quelques milles seulement, ça fait reflechir. Aussi, je corrige mon cap vers le nord-est. Grace à un relevé GPS (satellite), je peux précisement naviguer jusqu'à la pointe nord-est de l'île, et ensuite entamer une approche complète aux instruments. La tour de contrôle me passe la météo. Pour ce genre de procédure, tout ce qui manque, c'est un copilote.

Une fois atterri, les formalités douanières et d'immigration restent à faire. On se retrouve dans un petit bureau crasseux, à expliquer en Espagnol à six officiers noirs, le but de notre sejour dans leur pays. Evidemment que les contributions aideraient grandement les procédures, mais je me garde de donner quoi que ce soit.

Premier septembre, je loue une Land Rover 87. 40,000 CFA, carburant inclus pour une journée. Environ 120 dollars. Deux septembre à sept heures du matin, démarrage à la poussette (batterie morte), avec Xavier en route pour Moca. Ca nous prendra trois heures pour atteindre la destination à 5,000 pieds au dessus du niveau de la mer. Les barrages policier se passent sans encomble, et sans "cadeau". Au village, j'embauche un guide. Évidemment, tout le monde ne parle que l'Espagnol, incluant mon compagnon de voyage. Au départ du sentier, le guide s'allume une cigarette! A cinq milles pieds en route pour sept milles pieds! Il pleut. Plus on monte, plus il pleut. La boue est très glissante. Mon guide a vissé des crampons sous ses vieilles bottes dechirées, donc peut marcher vite. On atteint le bord nord du cratère une heure et demi plus tard. De là, on contourne jusqu'au sud et on descend 500 pieds jusqu'à la décharge du "lac". Il y a même des canards. Dans la jungle sombre et humide, le son des oiseaux et des singes est impressionnant.

J'ai l'occasion de manger des framboises. Il faut dire qu'à cette elevation, il fait froid! Le retour au village est difficile, car c'est glissant. On est trempe et on a froid. Le bar local n'a que des boissons alcoolisées à offrir. Une bière et un sandwich au salami espagnol suffit à refaire le plein d' energie. La route sinueuse et étroite serpente sur les crêtes de la montagne. Un camion dix roues arrivant à pleine vitesse en sens inverse me force à quitter la route côté ravin pour éviter une collision frontale. Ma Land Rover n'a presque pas de frein. Au moins elle est solide. Avec l'élan on remonte sur la route! Vingt minutes plus tard, le moteur s'arrête. Je pourrai continuer environ 6 ou 7 milles puisque ça descend. Je n'arrête même pas. Après trois tentatives, le moteur repart. On arrive a Malabo à dix sept heures.

Vendredi le 16 septembre 94, départ pour Douala, au Cameroun. A bord, la docteure Isabela Wright et l' infirmière Marguerita en plus de 4 autres passagers. Le but du voyage est de visiter les cliniques médicales de Douala, ainsi que de vérifier la chaîne de procédure en cas d'évacuation médicale. Les quatres passagers de R & B sont sans rapport avec la visite. En contact radio 30 milles à l'ouest de l'aéroport, la tour de contrôle me demande si nous avons un permis de survol de l'espace aérien Camerounais. -Non!

On est quand même autorisés à entrer. Par contre, les autorités policière de l'aéroport viennent nous rencontrer à l'arrivée. Sans problème (il semble). Samy, un des passagers nous a caché le fait qu'il n'a pas de visa Camerounais. Il rencontre personnellement le chef de l'immigration. A sa sortie du bureau, il est évident qu'il a soudoyé le chef. Ca ne va pas arranger les évènements pour nous. Je crains qu'on tente de nous siphonner. On se loue un taxi pour la journée. La visite s'effectue sans encombre. Après le repas du midi, la grosse pluie commence. En remontant dans le taxi, je me rends compte que le chauffeur est saoul! Le retour vers l'aéroport est périlleux. La pluie n' aide pas. On arrive a l' aéroport à 15:45. Pendant que Dan s'occupe du carburant, je vais au bureau de piste déposer un plan de vol. Problème. On ne peut pas décoller parce qu'on n'a pas de permis de survol du Cameroun! Je dois rencontrer le commandant-adjoint de l'aéroport dans son bureau, au septième etage. Pas d'ascenceur. L'homme d'environ 35 ans ne semble pas du tout commode. On redescend. Il me dit que ça va prendre beaucoup de temps. Il doit rencontrer le directeur de l'Aviation Civile.

-Je croyais que le Cameroun serait cooperatif en ce qui concerne une mission du genre humanitaire;

-Ca ne change rien au réglement, qu' il me répond;

J'attends. Au bout de trente minutes, il est de retour. "il faut aller vérifier l'hélicoptère" qu'il me dit.

>Je sens l'arnaque. Une fois a l'intérieur de l'auto, il m'explique que maintenant, tout le monde va penser que je l'ai soudoyé, que c'est très mauvais pour son image. Je commence à comprendre le stratagème. Puisqu'il sera accusé d'avoir reçu un "cadeau", autant en recevoir un! Je lui refile un billet de 10,00CFA. On retourne au bureau. Il discute avec le directeur dans leur langue tribale. Je parviens à comprendre de quoi ils parlent. Laurent doit tout donner le "cadeau" au directeur! On repart en voiture cette fois pour soit-disant faire approuver le plan de vol par le chef de police de l'aéroport. (premiere fois que je vois ça!) Bien sûr, Laurent ne me demande rien, mais m'explique que c'est possible que je n'obtienne pas l'autorisation, et que des chambres d'hotel en plus des repas à Douala, ça coute cher, et que je dois prendre cela en ligne de compte.

Evidemment!

Je dois aller rencontrer Capitaine Dan, que je lui dis;
-Dan, il ya des frais d'atterrissage et de stationnement, plus les frais administratifs concernant les passagers. Il me faudrait un peu de "cash".

Retour au bureau de piste. Les frais officiels s'élèvent à 30,000 CFA. Je refile 25,000 CFA à Laurent pour oublier les troubles causés par notre "manque de planification". Finalement, on obtient l'autorisation de décollage. Il fait mauvais. Mon plan de vol indique "aux instruments" jusqu'à Malabo. On nous avise que la météo n'est pas suffisamment bonne pour une approche aux instruments la-bas. Un autre appareil a dû interrompre son approche.

-S'ils pensent qu'on va retourner a Douala... Malabo, "home sweet home".

After we have completed the formalities of departure at the airport of Libreville, we take off, on Tuesday August 30, 1994, and climb to 6,500 feet heading to Malabo, capital of Ecuatorial Guinéa , situated on the North of the Bioko island. It's 250 miles north of Libreville. The weather looks beautiful, nothing significant showing on the weather radar. My mechanic is a little worried. For him, 250 miles above the water in helicopter, to find an island about 700 square miles seems a little risky. What about if we missed it? After less than one hour of flight, we discern two red spots on the colour screen of the radar. Both are main volcanoes of the island. I establish radio contact with the control tower of Malabo. I carry my camera close to hand. The highest peak of the island, Santa Isabel, raises at ten thousand feet.

Once we are 50 miles south of the island, we still can't see it. Only an immense dense cloudy ball, amounting to twenty thousand feet high. We has the privilege to observe an impressive meteorological phenomenon. The island creates its own micro climate. The heat gernerated by the ground and the jungle, create an ascending draft which sucks up the cool and humid air from the sea. By cooling, this condenses to form an immense cloud. On the radar screen, it shows nothing significant to worry about. We go around the shore of the island to make sure we avoid the mountain. Gradually, we lose visual reference. In clouds at 6,500 feet with a volcano at 10,000 feet a few miles only, that makes you think. So, I change my heading towards the northeast. Thanks to GPS positioning (satellite), I can accurately navigate up to the northeast tip of the island, and then begin a complete instrument approach. The control tower passes me the weather report. For this kind of procedure, all I miss is a co-pilot!

Once we have landed, customs formalities and immigration remain to be done. We meet the officials in a small dirty office, to explain in Spanish to six black officers, the purpose of our stay in their country. Obviously "contributions" would help speed up the procedures, but I am careful not to give anything.

On September first, I rent a Land Rover 87. 40,000 CFA FRANCS, inclusive fuel for one day. It's the equivalent of 120 dollars. Second of September at seven o'clock in the morning, starting up in by pushing ( dead battery), with Xavier heading for Moca. It will take us three hours to reach the destination 5,000 feet above the sea level. Police roadblock are easy to deal with, even without "presents". In the village, I hire a guide. Obviously, everybody speaks only Spanish, including my travelling companion. Right at the start, the guide lights up a cigarette, at five thousand feet heading for seven thousand feet! It is raining. The higher we hike, the more it rains. The mud is very slippery. Our guide screwed crampons under his old torn boots, so that he can walk fast. We reach the north edge of the crater one hour and a half later. From there, we by-pass to the South and then descend 500 feet until we arrive at the discharge of the "lake". There are even ducks swimming. In the dark and wet jungle, the sound of birds and monkeys is impressive.

I have the opportunity to eat raspberries (under the ecuator!). Let's mention that at this elevation, it is cold! The return to the village is difficult, because it is so slippery. We are soaked and cold. The local bar has only alcoholic drinks and beer. So, a beer and a sandwich with Spanish salami is enough to replenish the energy level. The sinuous and narrow road winds on the crests of the mountain. A ten wheels truck arriving at full speed the other way forces us to leave the road on the ravine side to avoid a head-on collision. My Land Rover has almost no brake. At least it is solid. With the momentum we goes back up the road! Twenty minutes later, the engine stops. I can continue about 6 or 7 miles because of the downward grade. I don't even stop to check the problem. After three attempts to drop the clutch, the engine restarts. We arrive back to Malabo at 17:00 o'clock.

On Friday on September 16, 94, departure for Douala, in Cameroon on the mainland. On board, the doctor Isabela Wright and the nurse Marguerita plus 4 other passengers. The purpose of the journey is to visit private hospitals and medical clinics of Douala, as well as to verify the chain of procedure in case of a medical evacuation. The four passengers of R and B have no relationship with our visit. I get in radio contact 30 miles west of the airport. The control tower asks me if we have a permit to fly over the Cameroonian air space. No!

We still receive authorization to enter. The police authorities of the airport come to meet us after landing, without problem, it seems. Samy, one of the passengers hid us the fact that he has no Cameroonian visa. He) meets personally with the chief of immigration. When he exits the office, it is obvious that he bribed the leader. That is not going to helps the events for us. I am afraid that one tries to siphon us. We lease a taxi for the day. The visit is made without problem. After the lunch, heavy rain starts to fall. When we sit in the taxi, I realize that the driver is drunk! The return towards the airport is precarious. The rain does not help. We arrive has the airport at 15:45. While Dan takes charge of the refueling, I go to the runway office to file a flight plan. There the problems start. Apparently, we can not take off because we don't have a flying permit for Cameroon! I shall meet the airport commander assistant in his office on the seventh floor. The elevator doesn't work. The man of about 35 years seems in no way convenient. He tells me that it's going to take a lot of time. He must meet the director of Civil Aviation.

- I believed that Cameroon would be cooperative in regards to a mission of the humanitarian kind;

-It doesn't change anything to the regulation (payment), is his reply;

I wait. After thirty minutes, he is back. "It is necessary to go check the helicopter" he says.

I feel the swindle. Once we are inside the car, he explains to me that now, everybody is going to think that I bribed him, that it is very bad for his image. I begin to understand the stratagem. Because he will be accused of having received a "present", he might as well receive one now! I carefully give him a 10,000 CFA bill. We return to the office. He discusses with the director in their tribal language. I manage to understand partly what they say. Laurent has to give the full amount of the present to the director! We get back in the car this time for him to get approval of the flight plan by the leader of the airport police. (First time I see that!) Of course, Laurent asks me nothing, but explains to me that it is possible that I do not obtain the authorization, and hotel rooms and meals are expensive in Douala,and that I should take it into account.

Obviously!

I should go meet Captain Dan, I tell him;

-Dan, there is more expenses to cover for the landing and car park, more administrative expenses concerning the passengers. I would need a few more bills.

I return to the runway office. The official expenses amount to 30,000 CFA. I give 25,000 CFA to Laurent to forget the confusions caused by our "lack of economic planning". Finally, we get the authorization to depart. The weather is bad. My flight plan indicates "instrument" to Malabo. One informs us that the weather report is not good enough for an instrument approach at minimum. Another airplane just missed its approach.

- If they think that we are going to return to Douala... no. Malabo, "home sweet home".