Marc Savard Quebec Canada Adventure!

Luanda, Angola 1994

La vue que j'ai de Luanda et de ses environs, depuis le hublot du Boeing 747 de Sabena, ne me surprend même pas. Tout comme je m'y attendais, la verdure est rare. Autour de la capitale de l'Angola, le terrain est semi-désertique. Passé l'immigration, on emprunte un raccourci pour éviter la circulation dense, en ce lundi 10 janvier 1994. Les constructions en bloc de ciment se succèdent, plantées serrées à même le sable. Les habitants, des Zairois ayant fui leur pays, ont été acceptés par le gouvernement Angolais actuellement au pouvoir. Leur condition de vie seraient encore pire dans leur pays. A un endroit, les déchets bloquent presque complètement la route. Une montagne de détritus de six mètres de haut qui ne cessera de croître. A côté, on peut lire sur une pancarte qu'il est interdit de jeter des déchets. Partout, il y a des automobiles rouillées et des carcasses de véhicules militaires abandonnés, où vont jouer les enfants à leur risque. Le campement UNAVEM me semble familier. Des roulottes préfabriquées entassées à l'intérieur de clôtures barbelées.

Les deux jours qui suivent, je les consacre à suivre celui que je suis venu remplacer, pour me familiariser à ma nouvelle tâche de gérant de base. Je déteste la paperasse. Plusieurs fois, je me demande si j'ai bien fait d'accepter ce poste. Ça me permettra de connaître une autre facette du métier. Il m'arivera quelquefois de piloter quand même. Le seul endroit où je suis bien, c'est dans les airs.

La nourriture de la cafétéria n'est pas bonne en plus d'être chère. On s'est donc organisé independamment. Deux fois par mois, un gars de notre groupe va faire l'épicerie en avion de l'autre côté de la frontière, à Windhoek en Namibie. Chacun paie sa part, c'est moins cher en plus d'être bien meilleur. On s'est construit une cuisine en plein air, incluant tous les électroménagers nécessaires, en plus d'un gril "barbecue".

Les plages de la région sont superbes. L'ile de Luanda est reliée à la terre ferme par une jetée. Environ dix kilomètres de plage parsemée d'hôtels et de restaurants. Les fins de semaine, ça se remplit de monde. On ne se croirait pas dans un pays dévasté par une guerre civile.

Vendredi soir, on fait la tournée des discothèques. A la fin de la soirée, Bill sort de l'établissement 15 minutes avant Randy et moi. Quelqu'un l'attaque dans le but de lui voler sa montre de plastique! Comme il saigne, on s'attarde à lui. Soudain, ça se met à tirer des coups de feu a 15 metres derrière moi. On s'abrite derrière la Land Cruiser fournie par UN. Après une visite à la clinique et quatre points de suture au bras de Bill, on va finalement se coucher. Il est 5:00 heure du matin. Steve avait failli perdre sa montre dans des conditions semblables la veille.

La langue officielle est le Portugais. Ça s'apprend bien, et si on veut s'amuser un peu quand on sort, c'est essentiel d'en connaître un minimum.

Mercredi 2 fevrier, je vais en ville payer DHL, une compagnie de courrier. Plusieurs voitures, autobus et camions n'ont pas de pare-brise. C'est la climatisation de l'homme pauvre! Ça conduit relativement bien. Il faut toutefois s'habituer aux dépassements serrés, c'est la norme.

On se retrouve devant un barrage militaire, à cause de la venue de personnalités politiques importantes. On tente de faire demi-tour pour emprunter une autre route, et le soldat furieux se met a tirer dans les airs au-dessus de nous avec sa mitraillette AK47. Je m'accroupis à l'interieur de la Toyota. On se fait arrêter bien sûr par un autre soldat poste plus loin, son arme braquée sur nous. Pas moyen de discuter. A les voir , il est évident qu'ils ont la gachette facile. Dans ce pays, ils n'ont pas besoin de justifier s'ils abattent quelqu'un. Aubout de 45 minutes passées à rôtir au soleil, il nous laisse finalement partir. Je ne peux m'empêcher de penser combien on est bien au Canada.

Ce soir je vais a l'aéroport rencontrer Bill et Randy qui reviennent de Windhoek avec l'épicerie. Pour emprunter l'entrée non-officielle, quelques cigarettes au garde suffisent pour qu'il ouvre la barrière. Quelle securité! Au moins, avec l'épicerie qu'on vient de faire, on mangera aussi bien qu'au Canada. Plusieurs autres organismes tenteront de nous imiter dans notre débrouillardise.

Le bétail du pays meure de maladie mystérieuse, donc la viande n'est pas fiable. Par contre les fruits et légumes sont bons et nombreux dans les marchés en plein air. Et là, évidemment, il faut à tout instant se méfier des "pick pockets". Donc idéalement il faut y aller a trois. Un vérifie la marchandise, l'autre discute du prix, toujours négociable, et le troisième surveille un peu en retrait, les bandits qui rôdent alentour. Si jamais quelqu'un est pris à voler un Noir, on le bat, on lui met un pneu autour du cou, on l'arrose d'essence et on le brûle vif. Même un Blanc accusé injustement risquerait de subir le même sort, donc personne ne va seul au marché. Par contre, si la victime du vol est un Blanc, le voleur noir est un héro!

Un conducteur des Nations Unis au volant d'une 4X4 Nissan blanche marquée UN a été attaqué a 20:00 heure. Atteint de plusieurs balles à la poitrine et aux jambes, son véhicule a été volé. Chanceux, il survivra. Le risque est toujours présent.

Vendredi matin, on reçoit un appel pour un vol d'urgence. J'y vais avec Randy. Les informations sont vagues. Il faut se rendre a Dondo récupérer les blessés de WFP (programme d'alimentation mondiale), dont la voiture a été attaquée par les militaires du gouvernement au pouvoir. Un mort, deux blessés et un qui a parvenu a fuir. Une fois atterri, on attend plus de deux heures a sécher au soleil. Nos passagers reviennent finalement, seuls, sans les blessés. Pas moyen de savoir ce qui s'est passé. Les autorités de l'endroit promettent que ça n'arrivera plus!

Samedi soir, je vais a une réception des agents de la CIA. Il en coute vingt dollars le couvert par invité, trop cher pour ce que ça aura valu.

Dimanche après-midi, une adolescente Noire est retirée de l'eau inconsciente, démontrant tous les signes de noyade. Personne ne semble savoir quoi faire. Comme je m'en approche, une jeune Portugaise arrive déjà à elle et commence la réanimation. Elle lui sauve la vie. J'apprendrai par la suite que si je lui étais venu en aide, j'en étais automatiquement responsable, et devrais payer tous les frais encourrus, où bien me retrouver en prison!

Ce soir, on organise une petite fête. Steve et moi allons chercher les invitées. Sur le chemin du retour, des camions militaires foncent en sens opposé. Les soldats tirent des coups de feu avec leur mitraillette pour nous indiquer de s'enlever de la route!

Les Brésiliens ont remporté la coupe du monde de soccer. En ville, c'est la fête. Les mitraillettes et autres armes peuvent être entendues toute la nuit. Les gars saouls tirent par les fenêtres ouvertes des voitures. Régulièrement, des gens sont blessés ou tués par balles perdues. C'est normal a Luanda. On a trouvé trois balles qui ont traversé un de nos hélicoptères de haut en bas. Fréquemment, des soldats ou des policiers saouls viennent la nuit près du campement, tirer des balles traçante au-dessus de nous pour se divertir un peu!

On a bien tenté d'effectuer notre entraînement au vol de nuit, mais les balles traçantes filant alentour de l'hélico nous effraient un peu!

A l'épicerie, les agents de sécurité fouillent les clients et nous passent au détecteur à métal. Si on a une arme, pas de problème, ils la prennent et nous la remette à la sortie. Un client récalcitrant refuse de déposer son arme. La bagarre s'en suit et Bill qui est tout près décide d'intervenir. Il reçoit un coup de crosse de pistolet sur la mâchoire. Bilan: une dent cassée et une paire de Ray Ban démolie.

Les tirs d'artillerie ainsi que les avions chasseurs nous rapellent que le pays est toujours en guerre. UN a interrompu l'envoi de nourriture par avions cargos aux régions qui refusent d'arrêter les combats. Plusieurs furent attaqués dès leur atterrissage. Ainsi, l'aide ne va pas aux personnes dans le besoin, mais aux guérillas. A la dernière reconnaissance de UN, il meurt environ 1500 personnes par jour en Angola. Etant donné qu'il n'y a pas de couverture médiatique, on n'en entend pas parler. Pourquoi?

The sight I have of Luanda and its neighborhood, from the window of the Boeing 747 of Sabena, does not even surprise me. Quite as I expected, the greenery is rare. Around the capital of Angola, the ground is semi desert. After passing the immigration, we take a shortcut to avoid the dense traffic on this Monday, January 10, 1994. The concrete constructions altogether succeed one another, tightly planted straight from the sand. The inhabitants, Zairois who have fled their country, were accepted by the Angolan government presently in power. Their condition of life would be even worse in their own country. In one place, a huge pile of waste, blocks the road almost completely. It's a mountain of garbage six meters high which will never stop growing. Nearby, one can read on a sign that it is forbidden to throw waste! Everywhere, there are rusty motorcars and carcasses of abandoned military vehicles. The children are playing there at their own risk. The UNAVEM camp seems familiar to me. The prefabricated caravans are lined up inside barbed wire fences.

During the two following days, I dedicate them to follow the person that I came to replace, to familiarize myself in the manager's new task. I hate paperwork. Several times, I wonder if I made the right decision to accept this post. At least that will allow me to know another facet of the profession. I'll still have to fly once in a while. The only place where I am well indeed, is in the air.

The food from the cafeteria is not good besides being expensive. We have to organize ourselves independently. Twice a month, a guy from our group is going to do the grocery by plane on the other side of the border, in Windhoek, Namibia. Each one of us pays his part, it is cheaper than the cafeteria besides being much better. We build our own kitchen outdoors, including all the necessary household electrical appliances, even a barbecue.

The beaches of the region are magnificent. The Isle of Luanda is connected with the continent by a causeway. About ten kilometers of beach strewed with hotels and restaurants. During weekends, it fills with people. It's hard to imagine we are in a country destroyed by civil war.

On Friday evening, we go to a local discotheque. At the end of evening, Bill goes out of the establishment 15 minutes before Randy and I. Somebody attacks him to steal his plastic watch! As he bleeds, we lingers to him. Suddenly, somebody starts firing shots 15 meters behind me. We take shelter behind Land Cruiser supplied by UN. After a visit to the private hospital and four stitches on Bill's arm, we finally go to bed. It is 5:00 AM. Steve almost lost his watch in a similar way.

The official language is Portuguese. It's quite easy to learn, and if you want to enjoy yourself when you go out, it is essential to know a minimum.

On Wednesday, February 3, I go to city to pay DHL, a courier company. Several cars, bus and trucks have no windscreen. It is the poor man's air conditioning! People drive relatively well. It is however necessary to become used in tight overtaking, it is the standard.

We get to a military roadblock, because of the arrival of important political personalities. We attempt to turn back to take another road, and the furious soldier starts to fire in the air over us with his machine-gun (AK47). I squat inside the Toyota. We get stopped by another soldier posted farther, the weapon aimed straight at us. No way to talk ourselves out of this. Looking at them, it is evident that they don't care shooting first, asking questions later. In this country, they don't need to report if they shoot somebody. After 45 minutes spent to roast in the sun, he finally let us leave. I can not refrain from thinking how much we have it really easy in Canada.

This evening I go with to the airport Randy to meet Bill who comes back from Windhoek with the grocery. In order to take the non-official entrance, some cigarettes to the guard are enough so that he opens the gate. What a security! At least, with the grocery which we have just done, we will eat as well as in Canada. Several other groups will try to imitate us in our resourcefulness.

The cattle of Angola dies of a mysterious disease, so the meat here is not reliable. On the other hand, fruits and vegetables are good and numerous in open-air markets. And there, obviously, we have to beware of "pick pockets" at all time. So ideally we must go there in a group of three. One checks the goods, the other one discusses the price, always negotiable, and the third watches little in retreat, the bandits who roam the surrounding. If ever an individual is caught stealing a Black, they beat him, tie him down, put a tire around his neck, one sprays him with gas and burn him lively. I'm concerned even a white man accused of stealing, would risk undergo the same fate, so nobody goes alone to the market. On the other hand, if the victim of the theft is a white man, the black thief is a hero!

A driver of United Nations with at the wheel of a 4X4 white Nissan marked UN, was attacked at 20:00. The individual was hit by several bullets to the chest and the legs, the vehicle was stolen. Fortunately, he survived. The risk is always present.

On Friday morning, we receive a call for an emergency flight. I go there with Randy. The information is vague. We have to fly to Dondo, to pick up the wounded persons of WFP (world food program), the car of which was attacked by the servicemen of the government in power. One died, two wounded persons and one who ran away. Once landed, we wait more than two hours, frying in the sun. Our passengers return finally, bu without the wounded persons. There is no way or means to know what happened. The authorities of the place promise that will not happen again!

On Saturday evening, I go to a party of CIA agents. It cost twenty dollars per person, too expensive for what it's worth.

On Sunday afternoon, a teenager Angolese girl is pulled from the water, demonstrating signs of drowning. Nobody seem to know what to do. As I approach her, a young Portuguese already arrives at her and begins the resuscitation. She saves her life. I shall learn afterward that if I had helped her, I was automatically responsible for her life, and should pay all the expenses, or else I'd risk finding myself in prison!

This evening, we organize a party. Steve and I go to town to pick-up the guests. On the way back, a military trucks charges in opposite direction. The soldiers fire shots with their machine-gun to indicate they have priority of the road!

The Brazilians wan the world cup soccer. In the city, it is party time. Machine-guns and other weapons can be heard all night long. Some drunk guys fire from moving cars, through the opened windows. Regularly, people are hurt or killed and property is damaged by stray bullets. It is normal in Luanda. We found three bullets inside one of our helicopters, that entered from top. Frequently, soldiers or drunk policemen come near the camp at night, to fire bullets over the UN camp, simply to have fun!

One night we attempted to do our recurrent night flight training, but tracer bullets surrounded the helicopter and frightened us a little!

At the grocery store, the security agent searches the customers with a metal detector. If we has a weapon, no problem, he temporarily takes it and hands it back to us in when we exit. An angry customer refuses to deposit his weapon. The fight follows and Bill who is nearby, decides to intervene. He receives a blow of pistol butt on the jaw. Balance: a hoarse tooth and a pair of demolished Ray Ban.

Artillery fires as well as fighter planes remind us that the country is always at war. UN interrupted the sending of food by cargo planes in the regions which refuse to stop the fights. Some were attacked when they landed. So, the help does not go to the persons in need, but to the guerrilla warfare. In the last UN report, approximately 1500 persons die every day in Angola. Given that there is no media coverage, the world don't hear about it. Why?