panda

Le panda est devenu le symbole de la vie sauvage en danger. Il constitue une espèce en voie d’extinction et ses sources de nourriture sont menacées. C’est l’emblème du World Wild Life Fund, aujourd’hui appelé le Wild World Nature Fund, en français Fonds Mondial pour la Nature. Un projet de sauvetage du panda géant a été mis en place par la société zoologique de New York. George Schaller en est le principal responsable.

Malgré tous ces efforts, le nombre de pandas diminue car on continue à défricher. La forêt ne subsiste plus que sur quelques sommets. Les pandas sont trop isolés. Les groupes ne sont plus en nombre suffisant pour se reproduire. Les sommets sont souvent trop éloignés entre eux pour aménager des couloirs de bambous.

Le braconnage sévit. Il existerait un marché de peaux de pandas au Japon. Tout en capturant quelques individus pour les zoos étrangers, les Chinois protègent strictement leurs pandas : les sanctions contre les braconniers vont de la prison à perpétuité à la peine de mort. Mais il faudrait patrouiller sans arrêt pour détruire les pièges. Le panda géant a-t-il une chance ?

Taille : 1,20 à 1,50 m.
Poids : 70 à 140 kg.
Longévité : 20 ans en captivité à 25 ans dans la nature.
Maturité : entre 4 et 6 ans.
Le panda a peu de prédateurs dans son milieu naturel car celui ci est peu fréquenté. En cas de danger, il se réfugie dans les arbres. Les petits ne sont pas à l’abri d’attaques de léopards.
Structure sociale : les pandas vivent en solitaire dans un domaine de 4 à 6 km carré dans lequel ils se déplacent avec aisance et lenteur. Mâles et femelles se contentent de domaines pratiquement identiques. Ils se regroupent pour la reproduction puis se séparent ensuite.
La population de pandas a été dénombrée, il ne resterait que 1000 pandas géants en liberté et 150 en captivité.

Le panda géant se trouve uniquement en Chine dans des régions de plus en plus reculées.

Depuis plusieurs années, on peut constater que les pandas géants se regroupent dans des zones de plus en plus réduites, situées entre 102 et 105 degré de longitude est, et entre 25 et 32,5 degré de latitute nord. On les trouve principalement dans les monts Qinling au Shaanxi, les monts Minshan, Qionglai et Liangshan au Sichuan, et dans la partie sud du Gansu.

Son habitat est souvent composé de profondes vallées sillonnées de cours d'eau et de hautes montagnes. Les hommes y sont rares. Le climat doux et humide offre une végétation luxuriante et offre au panda un environnement agréable où il est facile de se cacher. Il est ainsi quasiment impossible de voir un panda qui se trouverait même à quelques mètres !

C'est surtout dans les zones à 2300-3800 mètres d'altitude que se développent le plus les bambous (unique nourriture du panda). C'est donc dans ces zones que l'on va rencontrer le plus facilement les pandas.

Autrefois très étendu, le territoire du panda a sans cesse reculé et s'est sans cesse morcellé.

Il y a 2 millions d’années, le panda devait être carnivore, puis il est devenu omnivore et enfin végétarien.
Son régime alimentaire se compose principalement de bambous mais peut aussi comporter des fruits, de fleurs et plus rarement de petits rongeurs.

Selon les saisons, le panda mange les tiges, les rameaux ou les feuilles, qui sont plus riches en protéines.
Les bambous ne possèdent qu’une petite valeur nutritive (il contient 90% d’eau), le panda peut donc en manger jusqu’à 45% de son poids c’est à dire jusqu’à 38 kg s’il s’agit de bambou frais. Il passe en général de 10 à 12 heures par jour à se nourrir.

Le bambou est un végétal se reproduisant très lentement ; ils fleurissent une fois tous les demi-siècles puis dépérissent.
Le panda est en fait considéré comme un animal carnivore car son tube digestif n’est pas vraiment adapté à un régime strictement végétarien. Il n’assimile que 17% de la nourriture qu’il ingère alors qu’un véritable herbivore en assimilera 80%.

A la saison des amours, le mâle grimpe dans les arbres et lance des appels sonores pour appeler les femelles. Ces cris peuvent s’entendre à plusieurs kilomètres. Si une femelle en chaleur les entend, elle accourt. La période de chaleur ne dure que 1 à 3 jours. Les autres mâles viennent aussi car ils savent que les femelles seront là. Des combats s’engagent entre les différents prétendants et c’est le mâle victorieux qui choisit sa femelle en premier. Un jour ou deux après l’accouplement, ils repartent chacun de leur côté.

Les accouplements ont lieu entre mars et mai. La gestation est d’environ 5 mois. 1 à 3 petits naissent sans poils et totalement aveugles, ils mesurent 15 cm de long dont 5 cm pour la queue et pèsent de 90 à 130 g. La femelle choisit un seul petit de sa portée et rejette les autres qui sont condamnés à mourir d’inanition ou de froid. La mère défend férocement son petit dans une tanière qu’elle a aménagée au creux d’une grotte ou d’un tronc d’arbre, où elle le met au monde et l’élève. Elle protège le nouveau-né tout rose entre ses pattes, le suçant, le léchant et s’assurant qu’il se sent bien. Au bout d’un mois, les yeux du petit finiront par s’ouvrir. Il pèsera environ 2 livres et aura un manteau de fourrure, mais il ne pourra pas se redresser avant l’âge de 3 ans. La mère l’autorisera, toutefois, à faire le tour du repaire.La première année, le panda va prendre 2,5 kg par mois. La femelle allaite son petit pendant environ 6 mois mais il marche vers 3 mois.

La mère reste dans la tanière avec son petit de 4 à 7 semaines. Si elle le quitte plus tôt, ne serait-ce qu’un moment, le petit est exposé aux prédateurs, notamment les martres et les belettes. Elle transporte le petit dans sa bouche jusqu’à ce qu’il soit capable de se redresser et de marcher. Un petit qui sait marcher risque de se perdre et de mourir de faim, une raison supplémentaire pour la mère de se montrer si protectrice. Le petit est sevré au bout de 8 à 9 mois; il peut être indépendant vers 1 an et demi. A l’âge de 2 ans et demi, il pèsera 60 kilos ou plus, et sera en mesure de se défendre tout seul.

Le jeune panda quitte sa mère à 2 ou 3 ans et est mature au plus tard à 6 ans.
Le panda ne se reproduit qu’à raison d’un petit tous les deux ans et moins encore en captivité.

Quand les scientifiques savent que la période de 2 à 7 jours où la femelle est plus féconde approche, ils contrôlent le taux de protéines dans l’urine des pandas en captivité pour déterminer le moment précis de l’ovulation maximale. On recourt souvent à l’insémination artificielle pour essayer d’augmenter la population, car l’espèce est notoirement peu prolifique.

Le panda est une espèce intégralement protégée. Depuis 1961, il sert d’emblème au Fond Mondial pour la Nature (WWF). Statuts actuels : IUCN : EN – « menacés d’extinction »
CITES : Appendice I – « espèce en voie d’extinction » (tout commerce interdit)

La cause principale de l’extinction de la race est due à la destruction massive de son habitat naturel, c’est à dire de la forêt de bambous. Sur l’ensemble de la Chine méridionale et orientale, les forêts ont été coupées pour faire place à l’agriculture. Rien que dans la province de Sichuan, l’habitat du panda a diminué de moitié entre 1974 et 1989. Les pandas ont donc été contraints de reculer vers des zones moins accessibles, mais le braconnage sévit malgré que les habitats du panda soient classés réserves naturelles.

Depuis 1998, le gouvernement chinois a décrété l’interdiction de l’exploitation forestière.
Actuellement, tuer un panda est passible de la peine de mort en Chine.

Les 13 réserves actuelles étant séparées, les pandas ne peuvent pas se rencontrer facilement, il y a donc de nombreux cas d’appauvrissement génétique à l’intérieur des groupes. Mais le gouvernement chinois est en train de créer des corridors protégés ente les différents fragments de l’habitat du panda. Comme ce dernier mange entre 15 et 38 kg de bambous, il doit pouvoir accéder en tout temps à des réserves abondantes de nourriture, ce que le morcellement de son milieu naturel par la construction de routes, l’abattage d’arbres et l’expansion de l’agriculture a rendu aléatoire. Les corridors permettront de relier entre elles des populations de pandas isolées, fragilisées par la consanguinité et plus vulnérables aux incendies de forêts et aux pénuries de bambous.

La seconde cause d’extinction est la faible reproductivité des animaux et le taux peu élevé de réussite à l’élevage des jeunes. En captivité, la technique de fécondation artificielle serait une bonne solution au problème de la reproduction.
Le panda est bien entendu victime du braconnage car sa fourrure est recherchée.
Les dernières estimations de WWF montrent que la population de pandas à l’état sauvage se stabilise.

Dans la région montagneuse du Qinling, au Sud Ouest de la Chine, la WWF a utilisé une application d’information géographique (SIG), des techniques d’imagerie par satellite et des systèmes GSM pour dresser la carte de la végétation et de la topologie de cette région. Ces études ont permis de déterminer l’habitat du panda qui n’était pas protégé par des réserves naturelles.

Plus généralement, les pandas sont repérés par collecte et analyse des excréments qui permettent de connaître les espèces et la partie des bambous qu’ils préfèrent. Les chercheurs peuvent ensuite attraper des animaux afin de les équiper d’émetteur radio qui permettront de d’avoir des renseignements sur la position de l’animal, mais aussi sur son pouls. Ils permettront également de savoir si l’animal dort, mange ou même s’il est prêt à s’accoupler.

"Peut-il continuer à vivre en paix sans avoir à se soucier du manque de nourriture et de pouvoir dormir paisiblement sans être traqué?"