Cet extrait de l'évangile est le plus célèbre entre tous: nous le lisons deux fois chaque année, le 2e dimanche de Pâques et à la Pentecôte. Saint Jean y raconte deux événements survenus à une semaine d'intervalle. Le soir de Pâques, le Christ apparaît aux disciples réunis derrière leurs portes closes, puis il revient voir Thomas. Il leur fait surtout le don de l'Esprit Saint.

Ce don présente trois volets. D'abord la paix. Au cours des longues années de persécutions qui ont précédé la rédaction de cet évangile,⁽¹⁾ les chrétiens ont vécu dans la peur et la méfiance. Les défections nombreuses leur ont sans cesse rappelé la fuite des apôtres après l'arrestation de Jésus. Dans ce contexte, le baiser de paix, comme rappel de la présence constante du Ressuscité, avait un sens beaucoup plus immédiat pour eux que notre signe de paix restauré par Vatican II.

Comme complément au don de l'Esprit, les disciples reçoivent la mission même de Jésus: il les envoie “comme le Père l'a envoyé”, pour réconcilier l'humanité avec lui. En conséquence, le troisième volet du don de l'Esprit est le pardon. Le pouvoir des disciples de pardonner et de retenir les fautes signifie en premier lieu, dans le vocabulaire sémitique de saint Jean, le discernement de la vraie foi et de l'incroyance: “L'oeuvre de Dieu, c'est que vous croyiez en celui qu'il a envoyé.”⁽²⁾ Ainsi l'Église soutenue par l'Esprit aura pour première fonction de reconnaître la foi, puis de pardonner et de réconcilier à la manière du Fils de Dieu.⁽³⁾

Dans la suite du récit, saint Thomas résiste une longue semaine avant d'accéder à cette foi authentique de la communauté chrétienne. Il répète avec beaucoup d'énergie et d'insistance qu'il n'y croira pas tant qu'il n'aura pas vu Jésus de ses yeux et touché de ses mains les marques des clous et de la lance.

Après avoir renouvelé le don de la paix, Jésus s'approche de son ami Thomas pour lui permettre de vérifier de ses yeux et de ses mains les traces de la souffrance et de la mort du Messie. Ce geste donne lieu à un sommet dans l'Évangile de saint Jean, la proclamation la plus claire et la plus engageante de la foi chrétienne: “Mon Seigneur et mon Dieu!”

⁽¹⁾ Les exégètes s'entendent de plus en plus pour dater cet évangile de la fin du 1er siècle. Ainsi le lectionnaire catholique américain, édition de 1991: “probably written in 90's.”
⁽²⁾ Jean 6, 29. Notons aussi que, dans le langage sémitique, la juxtaposition de deux images — lier, délier — a pour but de mettre en relief l'image positive, c'est-à-dire ce pouvoir prodigieux de pardonner les fautes commises contre Dieu, et non pas tant celui de les retenir.
⁽³⁾ Des exemples nous ont été proposés les 4e et 5e dimanches du Carême: la femme adultère (Jean 8, 1-11) et l'enfant prodigue (Luc 15, 11-32).

Bernard Lafrenière, c.s.c.