En photographie conventionnelle, la plupart des pellicules photographiques sont sensibles, comme nos yeux, aux radiations visibles provenant du soleil. Certains films, dits "infrarouges", sont sensibles à des longueurs d'ondes situées au-delà du spectre visible. Par exemple, le film HIE de Kodak est sensible jusqu'à 930 nm (Figure #2). Ces films sont sensibles au rayonnement infrarouge émis par le soleil et réfléchi par les objets qui nous entourent. L'eau, le feuillage, les troncs d'arbres, les pièces métalliques, les personnes, etc., absorbent ou réfléchissent différemment les rayons infrarouges.

L'utilisation d'un filtre devant l'objectif est nécessaire pour éliminer la lumière visible et s'assurer que seuls les rayons infrarouges invisibles (de 700 nm à 930 nm) exposent la pellicule photographique. Une fois ces radiations captées sur film, nous pouvons admirer "une image de l'invisible".

Les films infrarouges ne sont pas sensibles à la chaleur émise par les objets. La "thermographie" n'est pas la technique utilisée ici.