Planète Mercure
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Mercure est la planète du système solaire la plus proche du Soleil. Mercure décrit son orbite autour du Soleil en 88 jours en gravitant en moyenne à 58 millions de kilomètres du Soleil. La planète Mercure tourne sur elle-même, dans le sens direct, en 59 jours environ, soit une durée représentant à peu de chose près les deux tiers de la période de révolution sidérale.
Dans ces conditions, la durée du jour solaire sur la planète, (l'intervalle de temps séparant deux passages du Soleil au méridien en un point donné de la surface) vaut 2 années mercuriennes, soit 176 jours terrestres. Mercure présente cette particularité unique dans le système solaire de connaître des jours plus longs que l'année!
Au télescope, la surface de Mercure, dont la teinte est jaunâtre, apparaît parsemée de taches grises; celles-ci ont un caractère permanent, ce qui indique qu'il ne s'agit pas de nuages, mais de formations appartenant au sol même de la planète.
La surface de Mercure présente une ressemblance frappante avec celle de la Lune. On y retrouve des régions montagneuses et de grands bassins, criblés de cratères météoritiques. Les cratères eux-mêmes présentent tous les types morphologiques rencontrés sur la Lune. Comme sur la Lune, on remarque des failles rectilignes, parfois très longues, qui coupent la plupart des autres formations topographiques sans être déviées.
Cependant, les zones comprises entre les cratères et les bassins sont beaucoup moins accidentées que sur la Lune, et les grands bassins sont plus rares, puisqu'on n'en compte qu'un seul de plus de 500 kilomètres de diamètre, contre cinq sur la Lune, dont la superficie totale de la Lune est pourtant deux fois moins que Mercure.
On observe aussi, dans les plaines séparant les cratères, des escarpements qui n'ont d'équivalent ni sur la Lune ni sur Mars. Ce sont de véritables falaises, dont l'altitude peut atteindre 2000 à 3000 mètres et la longueur plusieurs centaines de kilomètres. Ces formations semblent avoir été provoquées par de violents mouvements tectoniques, survenus vraisemblablement lors du refroidissement de la croûte mercurienne.
La sonde Mariner 10 a confirmé que Mercure ne possède qu'une atmosphère extrêmement raréfiée. L'atmosphère de Mercure a une valeur mille fois moindre que l'atmosphère terrestre. Une atmosphère aussi ténue entraîne bien entendu des écarts considérables de température entre le jour et la nuit à la surface de la planète.
Lorsque Mercure se trouve à sa distance minimale du Soleil, la température peut dépasser +400°C. Par contre, la nuit lorsque la planète se trouve à sa distance maximale du Soleil, la température tombe à -170°C, ce qui donne une amplitude thermique de l'ordre de 600°C.
L'amplitude thermique de Mercure est deux fois supérieur à celle que l'on relève sur la Lune. Les deux astres ont des propriétés thermiques très voisines, par suite de l'absence d'atmosphère, leur surface se réchauffe et se refroidit très rapidement. La différence vient de ce que Mercure reçoit davantage d'énergie du Soleil, elle reçoit environ dix fois plus que la Lune.
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