Planète Vénus
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Vénus est la deuxième planète du système solaire, située entre Mercure et la Terre. Comme Mercure, la planète Vénus, vue de la Terre, paraît osciller de part et d'autre du Soleil, tantôt elle précède le Soleil à son lever, tantôt elle suit le Soleil à son coucher.
Vénus est l'astre le plus lumineux du ciel après le Soleil et la Lune. Son éclat peut atteindre douze fois celui de Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel. Cela lui vaut en effet d'être le premier astre à s'allumer le soir et le dernier astre à s'éteindre le matin.
L'orbite de Vénus, contrairement à celle de Mercure, est presque exactement circulaire, de sorte que la distance de la planète au Soleil varie peu. Pendant la révolution sidérale, qui s'effectue en 225 jours, la distance du Soleil reste toujours comprise entre 107 et 109 millions de kilomètres.
A la conjonction supérieure, la distance de la planète à la Terre atteint 258 millions de kilomètres; à la conjonction inférieure, elle s'abaisse à 41 millions de kilomètres, Vénus devenant alors la planète la plus proche de la Terre.
L'atmosphère de Vénus est essentiellement composée de gaz carbonique. Les nuages, qui s'étendent entre 48 et 68 kilomètres, renferment des gouttelettes d'acide sulfurique. La planète apparaît donc entourée d'une atmosphère acide et toxique.
La présence de soufre à l'état libre dans la couche nuageuse explique également la couleur jaune pâle de Vénus. A ce niveau le soufre et l'acide sulfurique se vaporisent. Malgré d'importantes différences, l'atmosphère vénusienne présente des traits communs avec celle de la Terre, comme par exemple l'abondance d'azote et de gaz carbonique.
La température au sommet des nuages est d'environ -40°C et elle remonte à +100°C à la base des nuages. Au sol, toutes les sondes qui ont atterri ont enregistré des températures comprises entre +450°C et +480°C. En passant de l'hémisphère éclairé de la planète par le Soleil à celui plongé dans la nuit. La sonde Pioneer a décelé une diminution brutale de la température de plus de 100°C.
La planète Vénus est donc plus chaude que la Terre parce que plus proche du Soleil, elle reçoit environ deux fois plus d'énergie que la Terre. La haute température au sol s'explique par un effet de serre à cause de la masse nuageuse de 20 kilomètres autour de Vénus. Le gaz carbonique de l'atmosphère se laisse partiellement traverser par le rayonnement solaire incident, mais le gaz absorbe le rayonnement infrarouge émis en retour par la planète.
On présume que l'eau ne put se condenser et resta à l'état de vapeur. L'eau et le gaz carbonique s'accumulèrent dans l'atmosphère, qui se comporta comme une serre à cause de l'épaisse masse nuageuse. Cet effet ne cessant de s'amplifier provoqua une augmentation considérable de la température de surface, jusqu'à donner à la planète le visage qu'on lui découvre aujourd'hui.
La rotation de la planète Vénus est de 243 jours. Une telle valeur conduit à attribuer au jour vénusien une durée de 117 jours terrestres. La couche nuageuse tourne en une durée voisine de 4 jours, les vents atteignant à son niveau une vitesse voisine de 400km\h. Ces deux rotations sont rétrogrades, elles s'effectuent en sens inverse de celle des autres planètes du système solaire.
60% de la surface vénusienne sont occupés par une vaste plaine dont les ondulations ne dépassent pas 1000 mètres d'amplitude. Cette surface semble parsemée de grands cratères de 400 à 600 kilomètres de diamètre, qui sont des cratères d'impact très anciens.
25% de la surface correspondent à des régions situées au-dessus du niveau moyen de Vénus. La vaste plaine vénusienne apparaît dominée par deux très grandes régions montagneuses nommées Terra Ishtar et Terra Aphrodite.
La plaine vénusienne la plus étendue, Terra Aphrodite, a la taille de la moitié nord de l'Afrique; elle comprend une série de massifs culminant à 9000 mètres à l'ouest et à 4300 mètres à l'est. La seconde grande région montagneuse, Terra Ishtar, a les dimensions des États-Unis. A l'est de cette région se trouve la chaîne du Mont Maxwell, le plus haut sommet de Vénus à 11800 mètres.
15% seulement de la surface vénusienne sont occupés par des régions situées au-dessous du niveau moyen de la planète alors que sur la Terre, les océans occupent les 2/3 environ de la superficie du globe. Le seul grand bassin vénusien, est comparable par sa taille au bassin Nord-Atlantique. Il s'étend à l'est de Terra Aphrodite et sa profondeur maximale est d'environ 3000 mètres.
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