La Planète Saturne
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Saturne est la sixième planète du système solaire, située entre Jupiter et Uranus. La planète décrit son orbite en 29 ans et 167 jours. Elle reste en moyenne deux ans et demi dans chacune des constellations zodiacales. La rotation de la planète Saturne s'effectue en une durée moyenne de 10h27m.
Saturne est la deuxième plus grosse et plus massive des planètes du système solaire après Jupiter. Son diamètre est 9,4 fois celui de la Terre et sa masse est 95 fois supérieure que la Terre. La planète incline alternativement ses deux pôles vers le Soleil et la Terre.
La température au sol de Saturne est environ -160°C. Elle varie entre -180°C et -190°C au sommet des nuages. La planète Saturne possède plus de 16 satellites.
La composition de l'atmosphère de Saturne apparaît très comparable à celle de Jupiter. L'atmosphère de Saturne est constituée essentiellement d'hydrogène et d'hélium dans une proportion qui diffère toutefois de celle de Jupiter.
Saturne est entourée d'un vaste système d'anneaux concentriques formés d'une multitude de blocs de glace mêlée à des poussières et des fragments minéraux. Au cours d'une révolution de la planète, les anneaux se présentent sous des inclinaisons diverses pour un observateur terrestre. On distingue sur l'anneau B de longues structures radiales sombres.
Le fait que les anneaux deviennent imperceptibles lorsqu'ils se présentent par la tranche prouve leur extrême minceur, leur épaisseur n'excéderait pas 2 km. La sonde américaine Voyageur 1 a révélé que chacun des anneaux est en réalité formé d'une série d'anneaux élémentaires, le nombre total d'anneaux atteignant plusieurs centaines.
La sonde américaine Pioneer 11 a confirmé l'existence d'un nouvel anneau extérieur F, très étroit, cet anneau s'étend sur une largeur inférieur à 1000 km. L'anneau F présente en certains points des accumulations de matière. La radiométrie dans l'infrarouge laissent penser que les corps présents dans les anneaux sont recouverts de glace.
Les anneaux se différencient essentiellement par la densité de matière et les dimensions des corps qu'ils renferment. Les corps constituant les anneaux ont des dimensions très variées, allant de quelques micromètres à plusieurs mètres.
Alors que les anneaux D, E et F semblent renfermer de très petites particules de matières, les anneaux A et C se caractérisent plutôt par une prédominance de gros blocs. L'anneau de crêpe C, est beaucoup plus sombre et semi-transparent que les anneaux A et B, car on peut apercevoir des étoiles au travers.
Tous les plus petits satellites de Saturne apparaissent dans les télescopes sous l'aspect de points lumineux. La mission Voyager 1 aura révéler la physionomie des satellites déjà connus, dont on ne savait auparavant que très peu de choses. La plupart des satellites de Saturne sont des mondes glacés dont la surface apparaît criblés de très nombreux cratères, demeurées intactes en l'absence d'érosion et d'activité géologique intense.
Les satellites gravitent autour de Saturne en lui présentant toujours la même face, ils présentent la particularité d'offrir deux hémisphères assez différents. La densité de cratères se révélant plus forte sur leur hémisphère avant tourné en permanence vers la région de l'espace.
Titan est un des satellites planétaires les plus volumineux d'un diamètre de 5000 km et il est enveloppé d'une atmosphère dense contenant en majorité de l'azote. Titan comme Vénus est entouré d'une brume épaisse qui interdit d'observer le moindre détail à sa surface. Cette couche de nuages est de couleur orangée. La température sur Titan est voisine de -100°C dans les couches supérieures de l'atmosphère et s'abaisse autour de -180°C à la surface. Titan doit être constitué de roches et de glace en proportions à peu près égales.
Mimas a un diamètre de 390 km, sa face avant comporte un grand cratère, dont le diamètre atteint le tiers de celui du satellite lui-même, avec un piton central haut de 9 km. Manifestement, ce satellite a été heurté jadis par un astéroïde qui faillit le faire éclater.
Dioné a un diamètre de 1120 km. Sa surface présente de nombreux cratères, atteignant jusqu'à 100 km de diamètre. Beaucoup de cratères de Dioné comportent un piton central comme les cratères lunaires, et de certains émanent des traînées brillantes de glace. L'une des particularités remarquables de ce satellite est de montrer une face brillante et une face sombre.
Rhéa a un diamètre de 1530 km, sa surface est comparable à celle de Dioné, ressemble étonnamment à celle de la Lune ou de Mercure, malgré une structure différente. A une telle distance du Soleil, la glace est si dure qu'elle réagit comme du rocher contre des impacts de météorites.
Téthys apparaît lui aussi comme un objet fortement cratérisé et doté d'un hémisphère brillant et d'un hémisphère sombre. Son diamètre est de 1050 km et sa surface montre deux formations remarquables: une grande structure circulaire et à l'opposé une immense faille.
Encelade a une surface qui semble lisse, dépourvue de grands cratères, comme si ce satellite avait une certaine activité interne contribuant à favoriser l'oblitération progressive des cratères que sa surface renferme par des coulées de glace. Hypérion a un diamètre d'environ 290 km. La sonde Voyager 1 ne s'est pas approché suffisamment d'Hypérion pour en révéler sa physionomie.
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