La Planète Pluton
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Pluton est la neuvième et dernière planète connue du système solaire. En 1915, deux astronomes américains, se fondant sur de faibles perturbations inexpliqués dans le mouvement d'Uranus et de Neptune, suggérèrent l'existence d'une planète inconnue, au-delà de l'orbite de Neptune. En 1930, l'américain Clyde Tombaugh découvrit la planète Pluton.
Pluton décrit sa révolution autour du Soleil en 247 ans et 249 jours. Le spectre de la lumière réfléchie par Pluton dans l'infrarouge, a révélé que la planète est recouverte en grande partie de méthane gelé. Pluton a une masse équivalent au quart de celle de la Lune et un diamètre d'environ 3000 km. Sa rotation s'effectue en 6 jours 9 heures.
Pluton se distingue des autres planètes par une très forte inclinaison sur le plan de l'écliptique et une excentricité exceptionnelle. Du fait de ces particularités, Pluton s'approche ainsi davantage du Soleil que Neptune, mais il s'en éloigne également davantage. Toutefois, à cause de leur inclinaison différente sur l'écliptique, l'orbite de Neptune et celle de Pluton ne se coupent pas. Lorsqu'il pénètre à l'intérieur de l'orbite de Neptune, Pluton se trouve à plus de 1 milliard de kilomètres au-dessus de cette orbite, et la distance entre les deux astres ne s'abaisse jamais à moins de 2,5 milliards de kilomètres. Il n'y a donc aucun risque de collision entre les deux planètes.
Pluton apparaît comme un monde bien étrange. Pluton ressemble beaucoup par sa taille, sa masse et sa densité à certains satellites de Saturne, ce qui suggère qu'il a pu être lié primitivement à l'une des grosses planètes lointaines. Pluton serait un ancien satellite de Neptune qui parvint à échapper jadis à l'attraction de la planète, peut-être à la suite d'une collision avec un autre corps. Ainsi, s'expliquerait le fait que Pluton se trouve en résonnance gravitationnelle avec Neptune.
Charon le satellite de Pluton a été découvert en 1978. Son diamètre serait environ de 1200 km et sa masse étant estimée à 10% de celle de Pluton, ce qui impose désormais de considérer l'ensemble Pluton-Charon comme une planète double.
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