19 avril 2004 - Le verdict est maintenant connu, ce sont les champions de l'Ouest en saison régulière, les Dragons de Verdun, qui franchiront la grande porte conduisant à la finale pour l'obtention de la coupe Futura. Rejoint à son domicile, quarante-huit heures après avoir célébré la victoire des siens, Michel Laurendeau n’avait rien perdu de son enthousiasme.

« Nous savions que ce ne serait pas facile face au Mission, a-t-il tenu à préciser d'entrée de jeu. Même si nous avions connu du succès contre cette formation en saison régulière, cela ne signifiait plus rien lorsque la mise au jeu a été effectuée au tout début de cette série. Avec l’ajout des Gervais, Low, Dollas et Vézina dans le dernier droit, cette équipe représentait un adversaire beaucoup plus coriace et davantage expérimenté. Nous nous attendions à une bonne opposition de leur part, mais nos hommes ont prouvé qu'ils avaient beaucoup de caractère », prit-il soin d’ajouter.

Rappelons que jeudi dernier, les Dragons de Verdun se sont mérités leur laissez-passer pour affronter le Garaga de St-Georges de Beauce en disposant des représentants de St-Jean au terme de six rencontres âprement disputées, dont quatre de ces dernières se sont soldées par la marge d’un seul but. Le Mission avait causé une surprise de taille en remportant les deux premiers duels face à l’artillerie lourde de Verdun, mais la suite a démontré que les hommes de Michel Laurendeau ne comptaient pas s’en laisser imposer puisqu’ils sont revenus à la charge pour récolter le gain lors des quatre joutes suivantes.

« Nous ne sommes pas habitués de disputer des petites joutes tranquilles. Il nous fallait s'imposer davantage physiquement et revenir à un style de jeu qui nous a permis de connaitre du succès cette saison. C'est ce que nous avons fait à compter du troisième match et cela a porté fruit. »

Laurendeau avait quelques commentaires à formuler concernant son homologue, Pierre Pelletier, avec qui il n’en était pas à sa première bataille dans le hockey senior majeur québécois.

« Nous avons chacun des styles différents derrière le banc et je pense que c’est de bonne guerre. Pierre est également un fier compétiteur et il y a beaucoup d’intensité lorsque nos équipes se retrouvent face à face. Par contre, lorsque la « game » est terminée, ces choses-là demeurent au niveau de la patinoire. Il n’y a plus de rancunes qui persistent entre nous. »

Photo : Site des Dragons

Ce n’est plus un secret de polichinelle, les verdunois représentent une formation bien nantie cette saison en terme de profondeur et de polyvalence. Outre Steve Bossé, Maxime Bouchard et Robert Strake, tout le personnel a été utilisé lors des six dernières rencontres disputées face aux joannais. A souligner le travail de Dominic Beaudin, un joueur qui avait été sur la touche lors des douze premières rencontres des présentes séries. Il a apporté une précieuse contribution en participant à la relance de son équipe à compter de la troisième rencontre. La perte du combatif ailier gauche Marc Tardif a également été comblée sans dommage majeur. Devant le filet, cette formation n'a rien à envier à personne. Suite à la blessure subie par Marcel Cousineau un peu plus tôt contre St-Jean, Martin Villeneuve s'est dressé devant la forteresse des siens au cours des six dernières rencontres sans obtenir de répit. Un fait fort louable dans le cas de ce dernier, il n’a subi que quatre défaites depuis le début de la campagne 2003-2004, dont deux en onze sorties depuis la fin du calendrier régulier.

« C’est un bon point que tu apportes. Nous avons actuellement vingt-cinq joueurs prêts à sauter dans la mêlée. À ce niveau, je dois lever mon chapeau à notre directeur-gérant, Ronny Gascon, et à son adjoint, Philippe Gravel. Ces deux hommes ont réalisé un travail de tous les instants afin de dénicher des joueurs représentatifs et fiers d’endosser l’uniforme des Dragons de Verdun. »

Photo : Site des Dragons

Fidèle à son habitude, Michel Laurendeau a refusé de prendre sa part du crédit pour les récents succès de sa troupe; préférant s’en remettre à la fierté de ses joueurs et au travail exécuté par les membres de son organisation. Plus près du banc de son équipe, il tenait à souligner l’apport de ses deux adjoints : Maurice Lemay et Richard Sévigny. Deux hommes qui ont su prendre leur place et envers lesquels il nous confie avoir développé une belle complicité.

D’autre part, les Dragons forment l’équipe la plus pénalisée du circuit en saison régulière. Sur l’aspect physique, le robuste défenseur Joel Thériault n’a plus besoin de présentations. Il est assurément l’un des responsables de l’usure prématurée et du grincement des pentures au banc de pénalité à Verdun. Mais ce joueur doté d’un sens du spectaculaire, a prouvé qu’il pouvait se rallier à la cause de ses coéquipiers en dosant ses élans lorsque la situation le commande. Nous avons demandé à son entraîneur-chef s’il avait fait des revendications précises pour son fougueux défenseur à cette étape cruciale de la saison?

Photo : Site des Dragons

« Écoutes, Joel connaît l'enjeu et son rôle dans l’équipe. Aucun doute, nous comptons sur lui, comme sur tous les autres d’ailleurs, pour espérer avancer. Il a prouvé en maintes occasions par le passé qu’il pouvait aider l’équipe tout en étant capable de s'imposer physiquement. On connaît la puissance de son lancer, sa détermination et le leadership qu’il exerce dans notre formation. Il a prouvé une fois de plus lors de la dernière série qu’il peut contribuer de diverses façons au succès des Dragons. »

La troupe de Michel Laurendeau n’aura pas la tâche facile en grande finale. Ils se buteront à la formation qui a obtenu le meilleur dossier en deuxième moitié de saison. Une série où un duel de gardiens de but opposant Jean-François Labbé à Martin Villeneuve est attendu. Mais une série également où les unités spéciales auront leur mot à dire. On sait que l’attaque massive du Garaga de St-Georges de Beauce a fait des ravages lors la finale de l’Est face au Prolab de Thetford Mines; tandis que celle des Dragons n’a été limitée qu’à cinq filets en six rencontres face au Mission. À leur défense, les verdunois possèdent de bonnes ressources en désavantage numérique. Ce domaine en est un où ils peuvent également renverser la vapeur : eux qui ont enregistré une vingtaine de filets avec des hommes en moins cette saison, dont trois récemment lors de la finale de l’Ouest.

« Je pense que les amateurs seront comblés. Les deux équipes ont prouvé jusqu’à quel point elles étaient déterminées. Personne ne s'attend à une série facile. N'oublions pas que le Garaga a pris la mesure de leur bête noire, le Caron et Guay de Pont-Rouge, avant d’aller vaincre les champions de leur division en cinq rencontres. Mais je peux t’assurer d’une chose cependant: nous serons prêts à faire face à la musique! » Conclue l'entraîneur-chef et actionnaire des Dragons de Verdun.

A noter que la première rencontre aura lieue mercredi prochain, le 28 avril, au Centre Lacroix-Dutil.

A la prochaine.
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