Les milieux extrêmes

La plupart des grenouilles et des crapauds vivent dans des milieux humides, à proximité d'étendues d'eau. C'est que leur peau, très mince et très perméable, requiert une telle exigence. C'est par elle que l'eau est absorbée et ensuite évaporée, un processus qui contribue à maintenir la température de leur corps à un degré adéquat. À l'air libre, dans un milieu sec, les amphibiens se déshydratent rapidement et ne peuvent généralement survivre plus d'une journée.

Pourtant, certaines espèces d'amphibiens ont développé divers moyens de s'adapter à la sécheresse et à la chaleur torride du désert. Ainsi, la Hyla cadaverina, une variété de grenouilles vivant dans les déserts du Colorado, réussit à supporter des chaleurs de plus de 40°C en évaporant l'eau de son corps. Pour arriver à combler ses immenses besoins en eau, elle recycle celle qui est dans son urine, ce qui représente une quantité de liquide équivalant à 25% de son poids. Puis une fois que ses réserves sont épuisées, elle retourne au point d'eau le plus proche. Cette variété de grenouilles peut se permettre de perdre jusqu'à 40% de son eau corporelle, soit 20% de plus qu'un chameau !

Les rayons du soleil peuvent également représenter une menace pour les grenouilles. C'est ce qui explique que certaines grenouilles passent d'une couleur sombre à une couleur pâle, ce qui permet de mieux réfléchir la lumière solaire.

Dans les déserts où il n'y a pas de sources d'eau permanentes, les choses se compliquent pour les amphibiens, et d'autres mécanismes d'adaptation entrent en jeux. Plusieurs s'enterrent profondément dans le sol en absorbant l'eau qui y est enmagasinée. Ils se protègent ainsi de la chaleur et réduisent au minimum les risques de déshydratation. Ils ne sortent de leur cachette qu'à la première grosse averse. Ils en profitent alors pour s'accoupler, pour pondre leurs oeufs et pour faire le plein de nourriture. Certaines personnes ont vu des crapauds consommer en une seule nuit l'équivalent de 55% de leur poids, ce qui représente des réserves de nourriture pour plus d'un an ! Dans les régions très désertiques, il arrive que des amphibiens parviennent à vivre pendant deux ans enfouis sous la terre en ralentissant considérablement leur métabolisme. Certains laissent sécher de la boue autour de leur corps pour en faire un épais cocon, alors que d'autres se recouvrent la peau d'une substance cireuse semblabe au plastique.

Il semble bien que les amphibiens, à cause de leur grande diversité, bénificient d'une foule de moyens qui leur permettent de vivre dans des milieux qui, autrement, leur seraient restés hostiles.